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La reine Khénet-Kaous, pharaon oublié ?

Un gigantesque sarcophage

Pendant l’hiver 1931-1932, l’égyptologue égyptien Sélim Hassan explora une partie de l’immense site de Guizeh, à 400 m environ au sud-est de la pyramide de Khéphren. Là, sur ce plateau arasé de main d’homme, un nombre impressionnant de chefs-d’œuvre : les trois pyramides, bien sûr, mais aussi de nombreuses tombes décorées. Il faut de longues journées pour parcourir ces « rues de tombeaux » qui n’ont rien de funèbre ; au contraire, cette ville d’éternité, aux pierres rassurantes, est un havre de paix et de sérénité.

Sélim Hassan dégagea un extraordinaire monument, un immense sarcophage dont la base avait 40 m de côté. Étonné, il dut se rendre à l’évidence : il s’agissait bien d’un sarcophage rectangulaire au toit bombé, reposant sur un socle carré, dont le massif intérieur était en partie constitué par la roche.

Déconcerté et ébloui, l’égyptologue songea à un monument comparable : la tombe du roi Chepseskaf (vers 2504-2500), successeur de Mykérinos et dernier roi de la quatrième dynastie. Sa demeure d’éternité, en forme de gigantesque sarcophage, fut édifiée au sud de Saqqara, loin de la zone touristique actuelle. Hélas, nous ne savons rien de ce pharaon dont le règne fut bref.

Qui était Khénet-Kaous ?

À l’angle sud-est de la tombe-sarcophage de Guizeh, sur les montants en granit d’une chapelle extérieure et d’une « fausse porte » établissant la communication entre le visible et l’invisible, Sélim Hassan déchiffra le nom et les titres de la propriétaire : Khénet-Kaous, « Celle qui préside à ses puissances créatrices », mère du roi de Haute et de Basse-Égypte, fille du dieu, pour qui l’on accomplit toutes les bonnes choses qu’elle formule. Et une hésitation majeure : l’inscription permet-elle de penser que cette mère d’un roi non nommé fut aussi un pharaon[20] ?

Depuis la découverte de son tombeau, nous n’avons glané que quelques maigres informations sur cette reine, mais l’on peut en conclure qu’elle joua un rôle de premier plan. Sans doute fille de Mykérinos, le bâtisseur de la plus petite des trois pyramides de Guizeh, elle fut élevée et instruite à l’école du palais. Sa mère était-elle la sublime Khamerer-Nebti, l’épouse de Mykérinos, dont nous connaissons l’admirable visage grâce à une statue conservée au musée de Boston ? Cette œuvre magnifique, placée dans le temple de la vallée de l’ensemble funéraire de Mykérinos, montre son épouse debout, en marche, à ses côtés, passant son bras droit autour de la taille du monarque et posant sa main gauche sur le bras gauche de son époux, dans une attitude protectrice.

Chepseskaf, dernier roi de la quatrième dynastie, et Khénet-Kaous, considérée comme la « mère » des deux premiers pharaons de la cinquième dynastie, se firent donc construire le même et exceptionnel type de tombeau. Chepseskaf abandonna le symbole de la pyramide visible de loin, Khénet-Kaous fit de même ; les premiers monarques de la cinquième dynastie feront de nouveau édifier des pyramides sur le site d’Abousir, proche de Saqqara.

Supposition hardie : en raison de l’existence de son tombeau-sarcophage, d’un temple funéraire, de sa position de fondatrice d’une nouvelle dynastie, du culte qui lui sera voué après sa mort, Khénet-Kaous n’occupa-t-elle pas la fonction suprême au début de la cinquième dynastie, entre la disparition de Chepseskaf et la montée sur le trône d’Ouserkaf (vers 2500-2491) ? Les « puissances créatrices » sur lesquelles régnait cette femme étaient peut-être ses successeurs, qu’elle avait préparés à régner, qu’elle fût leur mère spirituelle ou charnelle, ou les deux.

Impossible, hélas, d’en savoir davantage ; mais l’on s’accorde, aujourd’hui, pour reconnaître que Khénet-Kaous, grande dame de l’Ancien Empire, fut l’une de ses figures marquantes.